Enduits et peintures à la chaux : tradition et créativité décorative

Si la chaux a traversé le temps avec succès, c’est que ses qualités sont nombreuses. Vieille d’au moins 6 000 ans, elle est avec le gypse, l’un des plus anciens et des plus universels des matériaux utilisés par l’homme. Nos ancêtres s’en servaient pour bâtir et monter des murs. Alliée ou non au plâtre, la chaux fut employée à l’édification des pyramides par les Égyptiens et aux constructions monumentales de toutes les grandes civilisations de bâtisseurs (mésopotamiennes, phéniciennes, Incas, Mayas…).

Avec la découverte du ciment dans la seconde moitié du xixe siècle et sa production industrielle en début de xxe siècle, la chaux perdit de sa prédominance dans le bâtiment.

La chaux suscite aujourd’hui un regain d’intérêt. Ses propriétés, éprouvées au fil des millénaires, sont un gage de satisfaction. Pour certains travaux, les liants artificiels, comme le ciment, révèlent actuellement leurs faiblesses, au profit de cette dernière.

Quelle chaux pour quel usage

La chaux est le résultat de la cuisson d’un calcaire à une température comprise entre 800 et 1 000 °C. Ce calcaire qui va être calciné trouve son origine dans les sédiments et dépôts des organismes marins laissés en place après le retrait des mers dans certaines régions, il y a plusieurs dizaines de milliers d’années. Ce calcaire contient principalement du carbonate de calcium (à plus de 70 %) mais aussi de la silice, de l’oxyde de fer, de l’aluminium ou d’autres minéraux dans des proportions plus faibles. Selon la nature du calcaire cuit, on ­obtiendra soit des chaux calciques, soit des chaux hydrauliques, mais dans tous les cas des chaux naturelles.

La norme européenne EN 459-1-2-3 réglemente les différentes chaux de construction qu’elle classe en deux grandes familles : aérienne et hydraulique selon le fait que leur prise s’effectue sous l’action de l’air ou de l’eau. Deux critères sont pris en compte : le taux de chaux libre pour le durcissement aérien et le pourcentage de silicates pour la prise hydraulique. Généralement, la chaux aérienne (CL ou DL) est utilisée en revêtements décoratifs minces ou badigeons. La chaux hydraulique (HL) ou hydraulique naturelle (NHL/ NHL-Z) en revêtements épais. Dans ce cas, il faut absolument choisir un enduit dont la résistance mécanique n’est pas supérieure à celle du support sous peine de fissuration et de décollement.

La chaux s’adapte et adhère très facilement aux différents supports, en raison de la finesse de son grain. Elle tolère les mouvements du bâti, inhérents à toute construction ancienne ou moderne, grâce à sa souplesse, ce qui n’est pas le cas des liants artificiels.

Chaux aérienne : un excellent isolant thermique et phonique

Aérienne, la chaux laisse respirer les murs, en favorisant les échanges hygrométriques. Ce qui n’est pas le cas des hydrauliques qui sur ce plan s’apparentent plus à un ciment. L’aérienne capte et rejette la vapeur d’eau, permettant d’éviter les remontées d’humidité. Elle s’oppose dans le même temps à la pénétration des eaux de ruissellement. Perméable à l’air, elle est imperméable à l’eau. Excellent isolant ­thermique et phonique, elle contribue au confort des habitations. Hydraulique ou davantage aérienne, son comportement au feu est excellent. Par ailleurs, ses propriétés désinfectantes sont bien connues. Elle est utilisée vive pour assainir les écuries et les caves. D’une manière générale, les chaux même éteintes combattent encore les bactéries.

Sa réversibilité est une qualité essentielle, en particulier en ­restauration du bâti ancien. Les mortiers à base de chaux respectent les matériaux (pierre, bois) et peuvent être retirés, à tout ­moment et sans consé­quences, pour les autres parties d’un ouvrage, et remplacés par de nouveaux mortiers de chaux naturelle. Soit un avantage supplémentaire des produits à la chaux par rapport au ciment.

L’onctuosité et la souplesse des mortiers à base de chaux sont très appréciées des maçons et des décorateurs. Ces qualités en font un produit facile à l’emploi, applicable aussi bien mécaniquement que manuellement. La lenteur du durcissement leur permet d’être souples et maniables plus longtemps. Les reprises et les travaux de finition sont alors possibles, ce qu’un travail au ciment ne permet pas.

En décoration intérieure ou extérieure, les possibilités offertes par la chaux sont multiples. Le choix des finitions est immense, en fonction des sables, terres ou oxydes, des dosages et des outils utilisés, pendant ou après le durcissement d’un mortier. Crépis, enduit gratté, peigné ou feutré, fresque, stuc, badigeon, eau ­forte : tout est rendu possible par la chaux. La blancheur de certaines d’entre elles permet de révéler et de mettre en valeur les sables et oxydes qui interviennent dans la décoration, qu’il s’agisse d’un crépi rustique ou d’un stuc à l’italienne.

La part des enduits prêts à l’emploi (voir tableau ) va croissante ces dernières années. Ceci est particulièrement le cas pour des utilisations en construction neuve avec le développement des enduits monocouches, plus faciles d’emploi tout en offrant les avantages de la chaux. Applicables à la machine pour certains, ils sont mis en œuvre plus rapidement que les solutions à préparer sur chantier et par un personnel ne possédant pas obligatoirement une très grande qualification. Si les enduits traditionnels réclament connaissance et expérience de la part de l’applicateur, ils permettent aussi d’apporter au client une réponse plus personnalisée et beaucoup plus diversifiée, ce qui est particulièrement précieux en restauration ou pour renouer avec des finitions antiques.

Fort développement des peintures

Les peintures à la chaux ou « laits de chaux » ont pour fonction aussi bien la coloration d’une surface murale que sa protection et son hygiène. Elles sont appliquées, depuis la plus haute Antiquité, à l’intérieur comme à l’extérieur des édifices. Tout en teintant une surface, elle en bouche les microfissures et protège les supports (pierre, brique, bois ou enduit). En outre, le PH très élevé de la chaux détruit les bactéries. Elle a donc aussi un pouvoir aseptisant.

Divers traitements sont réalisables à partir des laits de chaux, qui seront alors plus ou moins dosés en liant. Outre le chaulage, traditionnellement réservé aux usages agricoles, on mentionnera :

– le badigeon plus dilué que le chaulage, et utilisé pour recouvrir des enduits à la chaux, des pierres naturelles ou des briques. Il les colore et les protège en préservant leur surface. Le badigeon est teinté avec des colorants d’origine minérale. Il s’applique aussi bien à l’extérieur, qu’à l’intérieur d’un bâtiment.

– La détrempe à la chaux ou « eau-forte ». Plus dilué que le badigeon, le lait de chaux est toujours coloré avec des pigments d’origine minérale et sert le plus souvent à la réalisation de fresques sur enduit de chaux sec (peinture a secco) ou frais (peinture a fresco). Il peut également être utilisé pour enduire des pierres ou des briques à protéger.

– La patine est un lait de chaux très dilué et le plus souvent coloré. Elle est employée pour uniformiser une surface murale (enduit) ou donner un aspect vieilli à des matériaux contemporains (brique, pierre).

La chaux aérienne est le liant le plus adapté pour la préparation des peintures à la chaux. Ne faisant prise qu’à l’air libre, elle autorise la préparation des laits de chaux très longtemps à l’avance. Ils pourront ainsi être conservés plusieurs mois. La chaux aérienne n’est cependant pas le seul composant d’une peinture à la chaux. Selon les finitions souhaitées, un ajout plus ou moins conséquent d’eau est nécessaire ; la coloration d’un lait de chaux implique par ailleurs l’utilisation de pigments d’origine minérale.

Enfin, pour que ces peintures ne poudrent pas et qu’elles accrochent correctement au support, il est impératif d’ajouter dans les laits de chaux des adjuvants tels que huile de lin, sel d’alun, caséine ou les résines de latex. Comme pour les enduits, de nombreuses alternatives en solutions prêtes à l’emploi sont proposées par les fabricants. Elles ne dispensent pas pour autant le professionnel qui les mettra en œuvre de veiller scrupuleusement à la compatibilité des supports et à la bonne qualité de leur préparation dans le respect des DTU.